La tos crónica, aquella que tiene una duración superior a un mes, es un síntoma clínico frecuente. Aunque puede estar causada por numerosas afecciones, tres son las principales enfermedades subyacentes que pueden provocar tos persistente. Descubre las patologías que causan la tos crónica.
Las tresprincipales causas de la tos crónica en los no fumadores son las secreciones de la faringe superior, la tos alérgica y el asma, el reflujo gastroesofágico. Pueden existir otras razones pero son más raras aunque, con frecuencia, existen causas múltiples.
Causas principales de la tos crónica
El goteo rinofaríngeo o nasal posterior (flema en la garganta) constituye una de las causas más corrientes de la tos crónica. Puede deberse a una rinitis alérgica o a una sinusitis crónica. El goteo nasal posterior representa la mitad de los casos de tos crónica.
La tos alérgica y el asma provocan igualmente tos crónica. El asma es una causa frecuente de tos crónica en el niño y el adulto: afecta a entre un 15% y un 50% de los casos de tos crónica, según la edad. En ciertas personas que padecen asma ligera, la tos es el único síntoma y se manifiesta, sobre todo, por la mañana o por la noche. En los niños, esta tos puede durar muchos años antes de que el asma se manifieste.
Por último, el reflujo gastroesofágico (RGE) también implica tos crónica, sobre todo por la noche. A veces esta tos se ve acompañada de una molestia matinal en la faringe. Esta afección presenta a menudo otros síntomas (los ácidos ascienden por el esófago y producen una sensación de ardor) pero a veces la tos es el único síntoma. Es muy posible que un niño que tose por la noche y no padece rinofaringitis, sufra de RGE, sobre todo si durante el día presenta regurgitación. La tos en el reflujo gastroesofágico está causada por la irritación que produce la materia ácida de la pared de la tráquea y de los bronquios.
Otras causas de la tos crónica
La tos postinfecciosa, la tos debida a ciertos medicamentos o la bronquitis crónica en el fumador son causas más raras de la tos crónica. Hay que pensar también en la tos ferina, la tuberculosis o incluso un cáncer bronquial.
• La tos postinfecciosa es una tos residual que se presenta tras un episodio infeccioso inicial, particularmente tras una infección por micoplasma, clamidia (responsable de neumopatías) o Bordetella pertussis (el agente causal de la tos ferina). Puede durar varias semanas.
• La tos crónica, la tos debida a medicamentos o iatrogenia. Esta tos persiste durante el período del tratamiento. Los principales responsables son los inhibidores de la enzima convertidora de la angiotensina (IECA), medicamentos utilizados en el tratamiento de la hipertensión. Otras causas puede ser los betabloqueadores o el interferón-a2b.
• La bronconeumonía crónica obstructiva (BPCO) representa alrededor de un 5% de las causas de tos crónica. Se caracteriza por una tos matinal frecuente, incluso sin resfriado, con expectoración y acompañada de sofocos. Esta enfermedad se debe al tabaco. Nota: la tos crónica en un fumador nunca es normal y debes consultar a tu médico.
• En caso de tos prolongada, hay que pensar también en la tos ferina o en la tuberculosis. La tos ferina se caracteriza por ataques tos severos, molestos y persistentes (más de tres semanas) y una respiración dificultosa.
• La tuberculosis se manifiesta por una tos persistente, acompañada por expectoraciones, a veces con sangre, y un gran cansancio.
• Un cáncer bronquial puede también manifestarse a través de una tos persistente.
Una vez descartadas todas las patologías citadas, habrá que pensar en una tos psicógena o nerviosa. Es muy poco frecuente y se presenta en individuos particularmente ansiosos, en la adolescencia o con patología psiquiátrica asociada. Se trata de ataques de tos seca que cesan por la noche.
Tos crónica: causas múltiples
En un mismo paciente, los factores que desencadenan y mantienen un episodio de tos son múltiples y todos están relacionados. El goteo nasal posterior puede así tener un origen alérgico o estar asociado con el asma. La infección persistente puede provocar un goteo nasal posterior, el reflujo gastroesofágico puede prolongarse debido a la tos… En el niño, la tos implica varios mecanismos a la vez. Así, una sobreinfección bacteriana o un factor medioambiental (tabaquismo pasivo) pueden transformar una simple bronquitis en un cuadro de tos crónica. De la misma manera, un reflujo gastroesofágico puede hacer al niño más sensible a factores medioambientales y/o hacer más frágil la mucosa faríngea. El asma se asocia con frecuencia a una rinosinusitis alérgica que mantiene un goteo nasal posterior… Para hacer desaparecer la tos, deben tratarse todos los factores desencadenantes.
Es importante que consultes a tu médico si no sabes la causa de tu tos, si se agrava en lugar de atenuarse o si dura más de tres semanas.